从Oracle 8开始，我们就可以从一个collection类型的数据集合中查询出数据，这个集合称之为“虚拟表“。它的方法是“SELECT FROM TABLE(CAST(plsql_function AS collection_type))”，据说该方法在处理大数据量时会有内存方面的限制。到了Oracle 9i之后，一个称为pipelined表函数的技术被推出来。他和普通的表函数很类似，但还有有一些显著的差别。
第一，pipelined函数处理的数据，是以管道的方式，或者说是流的方式从预先准备的小数组中展现给用户，而普通表函数将数据全部准备好再展现给用户。
第二，pipelined函数可以并发，这意味着PLsql可以同一时间在多个进程上执行。
第三，pipelined函数可以很容易将存储过程转换成用bulk操作的行，有利于实现的复杂转换逻辑的sql。

(miki西游 @mikixiyou 原文链接: http://mikixiyou.iteye.com/blog/1628397 )

了解pipelined函数的最佳方法是看一个简单的例子。对于任何一个pipelined函数，都必须有两点要求。
1、一个定义在模式中或者包中collection类型；
2、一个单独的PL/sql函数或一个包中的函数，函数的返回类型后面必须加pipelined关键字；


在下面的例子中，我们将创建一个简单的pipelined函数，输出若干行记录。首先需要一个collection类型，用于格式化输出。

CREATE OR REPLACE TYPE number_ntt AS TABLE OF NUMBER;

Oracle会使用这个类型缓存少量的记录作为pipelined函数调用时的输出。我们创建一个简单的pipelined函数。

CREATE OR REPLACE FUNCTION row_generator(rows_in IN PLS_INTEGER)
  RETURN number_ntt  PIPELINED
IS
BEGIN
  FOR i IN 1 .. rows_in LOOP
    PIPE ROW(i);
  END LOOP;
  RETURN;
END;

在这个sql中:
在函数定义部分的关键字pipelined是pipelined函数定义的关键，返回的类型必须是事先定义的collection类型，如这里是number_tt。
在函数主体部分的”PIPE ROW”是将一个单行记录写入到collection流中。记录中所有字段的类型必须和collection类型中所有字段匹配。
在函数主体部分的“return“的值是一个空值，而不是有任何符合collection类的值。
这些就是pipelined函数定义时需要严格遵守的规则。

现在已经创建好一个pipelined函数，我们可以测试一下。

sql> select * from TABLE( row_generator(10) );
 
COLUMN_VALUE
------------
           1
           2
           3
           4
           5
           6
           7
           8
           9
          10
 
10 rows selected

将pipelined函数row_generator放到一个“TABLE”操作符中，虚拟成一个数据源，类似表或视图。这里虚拟表只有一个字段，名称“COLUMN_VALUE“是其默认值。更复杂的输出则需要将collection定义得更复杂些，使用到object或者record。

我们通过一个例子比较一下pipelined函数或普通的表函数在返回collection时有何差异。

第一步，创建普通的表函数，返回colletion类型。

CREATE OR REPLACE FUNCTION table_function RETURN number_ntt AS
  nt number_ntt := number_ntt();
BEGIN
  FOR i IN 1 .. 500000 LOOP
    if (mod(i,10000) = 0) then
      nt.EXTEND;
      nt(nt.LAST) := i;
    end if;
 
  END LOOP;
  RETURN nt; --<-- return whole collection
END table_function;

第二步，创建pipelined函数，返回的也是collection类型

CREATE OR REPLACE FUNCTION pipelined_function RETURN number_ntt
  PIPELINED AS
BEGIN
  FOR i IN 1 .. 500000 LOOP
    if (mod(i,10000) = 0) then
      PIPE ROW(i); --<-- send row to consumer
    end if;
  END LOOP;
  RETURN;
END pipelined_function;

函数的功能都是将能和1000整除的数字输出出来。
再创建一个输出时间到毫秒的函数，用于测试两个函数的输出特点。

CREATE FUNCTION get_time RETURN TIMESTAMP IS
BEGIN
   RETURN LOCALTIMESTAMP;
END get_time;
/

第三步，测试两个函数

测试普通函数如下：

ALTER SESSION SET NLS_TIMESTAMP_FORMAT = 'HH24:MI:SS.FF3';
SELECT get_time() AS ts FROM DUAL;
SELECT column_value,get_time() AS ts FROM TABLE(table_function);
sql>
 
TS
--------------------------------------------------------------------------------
15:27:26.031
 
COLUMN_VALUE TS
------------ --------------------------------------------------------------------------------
      100000 15:27:26.218
      200000 15:27:26.218
      300000 15:27:26.218
      400000 15:27:26.218
      500000 15:27:26.218
 
sql>

结果显示，所有记录都是同一时间输出。

测试pipelined函数如下：

SELECT get_time() AS ts FROM DUAL;
SELECT column_value,get_time() AS ts FROM TABLE(pipelined_function);
TS
--------------------------------------------------------------------------------
15:27:26.265
 
COLUMN_VALUE TS
------------ --------------------------------------------------------------------------------
      100000 15:27:26.312
      200000 15:27:26.343
      300000 15:27:26.390
      400000 15:27:26.421
      500000 15:27:26.453

结果显示，所有记录都是逐次输出。 这点对于用户的UI太重要了。试想，如果执行一个查询，过了10秒钟才显示出所有的结果好，还是还是每秒都显示一些记录，知道10秒钟显示完毕好？ 如果这个输出的结果集再放到到百万记录，两个函数对PGA内存的消耗又完全不一样，这点更重要。